4년 전 투자에서 원자로 제조 협력으로 발전
HD현대가 빌 게이츠가 설립한 원전 기업 테라파워와의 협력 범위를 넓히고 있다. 단순한 투자 관계를 넘어 원자로 핵심 설비의 제작과 공급망 구축, 발전소 건설 분야까지 협력 영역을 확대하면서 미국 차세대 원전 시장 진출에 속도를 내는 모습이다.
14일 서울에서는 정기선 HD현대 회장과 빌 게이츠 테라파워 창업자 겸 회장이 만나 차세대 원자로 사업에 대한 협력 방안을 논의했다. 이 자리에는 크리스 르베크 테라파워 CEO와 이한우 현대건설 대표도 참석했다.
이번 만남은 HD현대와 테라파워, 현대건설이 지난 5월 차세대 나트륨 원자로 사업을 함께 추진하기로 한 이후 세 회사의 주요 경영진이 처음으로 모였다는 점에서도 의미가 있다.
기술·제조·건설을 하나로 연결하는 협력 모델
세 기업은 각자의 강점을 결합하는 형태로 미국 SMR 사업을 추진할 계획이다.
테라파워는 차세대 나트륨 원자로 기술을 담당하고 HD현대는 원자로를 비롯한 주요 설비의 제작 역량을 제공한다. 발전소 설계와 기자재 조달, 실제 건설을 포함하는 EPC 영역은 현대건설이 맡는 방식이다.
이 같은 구조가 구축되면 원자로 기술을 보유한 기업과 대형 설비 제작 능력을 가진 기업, 건설 및 플랜트 분야의 전문기업이 하나의 사업 체계 안에서 움직일 수 있다.
정기선 회장 역시 기술 개발과 제조, EPC 분야의 협력이 차세대 원자로의 상용화를 앞당기는 기반이 될 수 있다는 취지의 입장을 밝혔다.
출발점은 2022년 3000만달러 투자
HD현대와 테라파워의 관계가 처음부터 원자로 제작으로 시작된 것은 아니다.
양측의 협력은 2022년 HD한국조선해양이 테라파워에 3000만달러를 투자하면서 본격화됐다. 당시에는 차세대 원전 기술에 대한 전략적 투자 성격이 강했지만 이후 협력 범위가 실제 제조 사업으로 확대됐다.
2024년 12월에는 테라파워가 개발하고 있는 나트륨 원자로에 사용되는 원자로 용기를 HD현대가 제작하는 계약을 체결했다.
이후 제조 과정뿐 아니라 생산 경쟁력과 공급 일정 등을 검토하는 후속 협력도 이어졌다.
특히 지난해 3월 양측은 나트륨 원자로의 상업화를 위해 제조 공급망을 확대하는 전략적 협약을 맺고 원자로 관련 설비의 제작 가능성과 경제성 등을 구체적으로 검토했다.
핵심 기자재 공급으로 협력 단계 한 단계 상승
올해 5월에는 HD현대가 테라파워의 나트륨 원자로 핵심 주기기 제작 및 공급과 관련해 우선협상대상자로 선정됐다.
이는 기존의 투자와 특정 기자재 제작을 넘어 향후 상용 원자로에 필요한 주요 설비 공급까지 협력 범위가 확대될 가능성을 보여준다.
여기에 현대건설이 합류하면서 사업 구조도 보다 명확해졌다.
테라파워가 원자로 기술을 제공하고 HD현대가 제조를 담당하며 현대건설이 EPC를 수행하는 형태다. 기술과 생산, 건설이라는 서로 다른 영역의 역량을 하나의 사업 모델로 연결한 셈이다.
HD현대는 향후 나트륨 원자로가 상용화될 경우 원자로 용기를 연간 2~3기 정도 공급할 수 있는 생산 기반을 마련하는 방안도 추진하고 있다.
미국을 차세대 원전 시장의 주요 거점으로 선택
3사가 사업 확대를 추진하는 주요 시장은 미국이다.
미국은 대규모 원전 설비를 보유하고 있는 국가인 동시에 기존 원전의 운영 기간이 길어지면서 새로운 발전 설비에 대한 수요가 커지고 있다.
최근에는 인공지능 산업과 데이터센터 확대에 따라 전력 수요가 증가하면서 안정적인 대규모 전력원을 확보하려는 움직임도 나타나고 있다.
이러한 환경에서 소형모듈원자로를 비롯한 차세대 원전 기술이 새로운 선택지로 주목받고 있다.
테라파워는 소듐냉각고속로 기술을 기반으로 개발한 ‘나트륨(Natrium)’ 원자로를 통해 차세대 원전 시장을 공략하고 있다.
조선·플랜트 제조 역량을 원전 분야로 확대
HD현대가 원전 사업에 관심을 확대하는 배경에는 기존 제조 역량을 활용할 수 있다는 점도 있다.
HD현대는 조선 및 해양산업에서 대형 구조물과 복잡한 설비를 제작해 온 경험을 보유하고 있다. 이러한 제조 기술과 생산관리 역량을 원전 주기기 분야로 확대하면서 새로운 사업 영역을 확보하려는 전략으로 해석할 수 있다.
특히 이번 협력은 투자에서 시작해 실제 원자로 용기 제작으로 이어졌다는 점에서 기존의 단순한 기술 협력과 차이가 있다.
앞으로 상용화가 진행될 경우 원자로 관련 설비를 안정적으로 생산할 수 있는 공급망을 확보하는 것이 중요한 과제가 될 전망이다.
테라파워·HD현대·현대건설의 다음 단계
이번 협력의 핵심은 세 기업이 각자의 역할을 분담해 하나의 원전 사업 체계를 구축한다는 데 있다.
테라파워는 차세대 원자로 기술을 바탕으로 사업을 추진하고, HD현대는 제조와 공급망 분야에서 경쟁력을 제공한다. 현대건설은 발전소 건설 및 EPC 역량을 활용한다.
HD현대가 계획하고 있는 연간 2~3기 수준의 원자로 용기 공급 체계가 실제 상용화 단계에서 구축될 경우 국내 제조기업이 미국 차세대 원전 공급망에 참여하는 사례가 될 수 있다.
2022년의 전략적 투자가 2024년 원자로 용기 제작으로 이어졌고, 2026년에는 테라파워와 현대건설을 포함한 3자 협력 구조로 확대됐다.
향후 미국에서 나트륨 원자로의 상용화가 어느 정도 속도로 진행되는지가 HD현대의 원전 기자재 사업 확대 여부를 결정하는 중요한 변수가 될 것으로 보인다.
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