SK그룹과 테라파워의 원전 협력이 투자 단계를 넘어 실제 사업 개발 단계로 진입하고 있다.
SK이노베이션은 14일 테라파워와 나트륨 기반 소형모듈원자로(SMR) 사업을 공동으로 추진하기 위한 주요 조건 합의서를 체결했다고 밝혔다.
이번 협력에는 미국에서 추진되고 있는 테라파워의 SMR 프로젝트 참여 확대뿐 아니라 국내 공급망을 활용한 사업모델 개발, 아시아 지역의 신규 사업 발굴 등이 포함됐다.
특히 양사는 인공지능(AI) 데이터센터가 빠르게 늘면서 커지고 있는 전력 수요를 새로운 사업 기회로 보고 있다.
최태원과 빌 게이츠의 협력 관계
SK와 테라파워의 관계는 2022년 대규모 투자에서 시작됐다.
당시 SK㈜와 SK이노베이션은 테라파워에 총 2억5000만달러를 투자했다. 이를 통해 SK 측은 테라파워의 주요 주주 가운데 하나로 올라섰다.
투자 당시 차세대 원전 기술에 대한 전략적 협력 성격이 강했다면 이번에는 실제 원자로 프로젝트의 개발과 운영 경험을 확보하는 방향으로 협력의 범위가 넓어졌다.
14일 열린 행사에는 추형욱 SK이노베이션 대표와 크리스 르베크 테라파워 CEO가 참석해 협력 조건에 합의했다. 최태원 SK그룹 회장과 빌 게이츠 테라파워 이사회 의장도 함께 자리했다.
첫 번째 무대는 미국 와이오밍
SK이노베이션이 우선적으로 관심을 두는 사업은 미국 와이오밍주 케머러에서 추진되는 나트륨 SMR 프로젝트다.
테라파워는 이곳에서 나트륨 원자로 실증사업을 진행하고 있으며, 지난 3월 미국 원자력규제위원회로부터 상업용 첨단원자로 건설허가를 받았다.
SK이노베이션은 해당 프로젝트를 포함해 미국에서 진행되는 사업에 참여하면서 원전 프로젝트의 설계와 건설, 운영 과정에서 필요한 경험을 확보한다는 계획이다.
향후 추가로 추진될 상용 프로젝트에서는 사업개발부터 자금 조달, 기자재 공급망 구성, 건설 및 운영계획 등을 테라파워와 함께 검토할 예정이다.
미국에서 얻은 경험을 국내 사업으로 연결
SK이노베이션이 미국 프로젝트를 중요하게 보는 이유는 단순히 해외 사업을 확대하기 위해서만은 아니다.
미국에서 실제 SMR 사업에 참여하며 확보한 경험을 향후 국내 원전 사업에 적용하고, 다른 국가의 프로젝트를 개발하는 데 활용한다는 전략이다.
국내에서는 테라파워의 나트륨 기술을 활용한 이른바 ‘K-나트륨’ 사업모델 구축 가능성을 검토한다.
다만 구체적인 사업 지역이나 투자 규모, 사업 일정 등은 아직 확정되지 않았다.
양사는 국내 원전 산업 생태계와 연계할 수 있는 방법도 살펴보고 있다. 연구기관과 설계기업, 원전 및 발전 기자재 업체 등이 참여할 수 있는 공급망 구축 방안이 주요 검토 대상이다.
나트륨 SMR은 어떤 기술인가
테라파워의 ‘나트륨(Natrium)’은 기존 원전과 다른 방식의 차세대 SMR이다.
소듐냉각고속로(SFR) 기술을 기반으로 하며, 원자로에서 발생한 열을 활용해 전력을 생산한다. 여기에 열에너지저장시스템(TES)을 결합해 필요에 따라 저장된 에너지를 활용할 수 있도록 설계됐다.
이 같은 특성은 전력 수요가 시간대별로 크게 변하는 환경에서 장점으로 작용할 가능성이 있다.
특히 대규모 전력을 지속적으로 사용하는 AI 데이터센터가 증가하면서 안정적인 전력원을 확보하는 것이 중요한 과제로 떠오르고 있다.
SK이노베이션이 나트륨 SMR의 잠재적인 수요처로 AI 데이터센터를 주목하는 이유다.
LNG·ESS에서 SMR까지 이어지는 에너지 전략
SK는 기존 에너지 사업과 차세대 원전을 연결하는 방안도 구상하고 있다.
현재 SK이노베이션은 LNG 직도입과 발전, 전력 관련 사업을 운영하고 있으며 SK온은 에너지저장장치(ESS) 분야를 보유하고 있다.
이를 데이터센터 전력 공급에 활용하면 초기 단계에서는 LNG 발전과 ESS를 이용하고, 이후 SMR이 상용화되면 장기적으로 원전을 안정적인 전력원으로 활용하는 사업 구조를 만들 수 있다.
즉 하나의 발전원에 의존하기보다는 데이터센터의 성장 단계에 맞춰 여러 에너지원을 조합하는 방식이다.
‘AI 풀스택’ 전략에 에너지까지 더한다
SK그룹이 SMR 사업에 관심을 확대하는 배경에는 AI 산업과 에너지 사업을 함께 바라보는 전략도 있다.
SK하이닉스는 AI 반도체에 필요한 HBM 등을 공급하고 있으며 SK텔레콤은 AI 데이터센터 사업을 확대하고 있다.
여기에 SK이노베이션의 LNG 및 발전 사업, SK온의 ESS가 결합하면 AI 산업에 필요한 반도체와 데이터센터, 전력 인프라를 하나의 사업 생태계로 연결할 수 있다.
이번 테라파워와의 협력은 이 같은 전략에서 에너지 영역을 강화하는 움직임으로 볼 수 있다.
최태원 회장과 빌 게이츠 의장의 만남에서도 AI 데이터센터 증가에 따른 전력 수요와 차세대 원전의 역할, 한·미 원자력 분야 협력 등이 논의된 것으로 알려졌다.
한국 넘어 아시아 시장도 검토
사업 범위는 미국과 한국에만 머물지 않을 가능성이 있다.
SK이노베이션과 테라파워는 한국을 비롯해 베트남, 인도네시아, 말레이시아 등 아시아 국가에서도 나트륨 SMR 사업 기회를 살펴볼 예정이다.
국가마다 원전 관련 규제와 전력망 환경, 산업 기반이 다른 만큼 각 지역의 조건을 분석한 뒤 적합한 사업모델을 마련한다는 계획이다.
미국 프로젝트에서 확보한 경험과 국내 공급망을 결합한다면 향후 아시아 시장에서 새로운 사업 기회를 발굴할 가능성도 있다.
아직 남은 과제도 많다
이번 합의가 곧바로 대규모 투자나 사업 착수를 의미하는 것은 아니다.
미국 프로젝트에서 SK이노베이션이 구체적으로 어떤 역할을 맡을지, 어느 정도의 자금이 투입될지, 사업비를 어떻게 조달할지는 추가 협의가 필요하다.
국내 ‘K-나트륨’ 사업 역시 정부와 관련 기관, 국내 원전산업계가 함께 검토해야 할 부분이 많다.
특히 국내 공급망에서 어떤 기업이 참여할지와 원전 기술의 국내 적용 방식, 사업 부지 및 경제성 등을 구체화하는 과정이 필요하다.
투자에서 사업개발로…다음 단계는 실증 경험
SK와 테라파워의 협력은 2022년 투자에서 시작해 이제 실제 SMR 프로젝트 참여를 바라보는 단계로 넘어가고 있다.
미국 실증 프로젝트에서 사업 경험을 쌓고 이를 한국형 사업모델 개발과 해외 시장 진출에 활용한다는 것이 이번 협력의 핵심이다.
AI 데이터센터 확산으로 전력 수요가 증가하는 가운데 SMR을 새로운 안정적 전력원으로 활용할 수 있을지도 중요한 관심사다.
향후 테라파워의 나트륨 원자로 상용화가 얼마나 빠르게 진행되는지, 그리고 SK이노베이션이 미국 프로젝트에서 어떤 역할을 확보하는지가 ‘K-나트륨’ 사업의 구체적인 방향을 결정할 핵심 변수가 될 전망이다.
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